高雄市左營地區原名萬年縣，其開發與明鄭時代的設治和軍中有很大的關連。明永曆十五年（1661年），鄭成功逐退荷蘭人，建立漢人在台地位，稱台灣為東部，表示係明朝的政治延續，深具復明的意義，並設承人府及天興、萬年二縣，分轄台灣南北；其中萬年縣治設於前鋒尾，為南路統治中心，衙署在今左營舊城內。永曆十八年（1664年），鄭經改東都為東郡，升縣為州，州治仍在左營。
萬年季源於在地廟宇的宗教慶典活動，其中最具特色的當屬慈濟宮的「迎火獅」活動。左營慈濟宮歷史悠久。據清康熙五十八年（1719年）《鳳山縣志》載，慈濟宮位於興隆莊北。又清乾隆二十九年（1764年）《重修鳳山縣志》載，左營慈濟宮在縣署前大街。另據清光緒二十年（1894年）《鳳山縣采訪冊》載，清道光二十八年（1848年）陳瓊募修，有屋三間，廟額「慈濟宮」，廟租三十石。
慈濟宮又稱保生大帝廟，主祀吳真人，或稱為大道公。吳真人原名吳本，宋仁宗（11世紀）時，泉州府同安縣人，精於醫術，以活人為心，以藥方濟人，廉恕不苟取，遠近皆以為神。死後，鄉里人士肖像建廟祀之，部使者請示廟額，上勒賜「慈濟」，後歷任皇帝勒封為「忠顯」、「英惠侯」等，自是廟宇遍於漳，泉之間，而台灣昔為瘴癘之地，且鄭氏及諸將士皆漳泉人士，因此信仰獨盛，建廟亦早。
火獅代表物原為慈濟宮所有，其前身為保生大帝之坐椅－「黑虎將軍」，民間為慶祝保生大帝誕辰而形成火獅的宗教儀式。慈濟宮原本就有舉辦「放火獅」活動，火獅全身以竹枝為架，纏繞各色火炮，用紙糊獅頭為首，燃放場面熱鬧，類似鹽火烽炮。傳說只要將心願寫在紙條上，連同火獅一起燃放，火獅即會將眾願帶到天上，不僅會為自己帶來好運氣，並且能心想事成。
2001年，在高雄市政府民政局推動「在地特色活動」政策下，左營區公所開始構想策劃，並號召各寺廟聯手，共同規劃舉辦具地方特色的活動，以期將精彩左營的匠工雕刻、歷史典故，以紀錄保留方式，及透過活動的整合，在蓮潭畔綻放出璀璨動人丰姿，吸引國人目光，自此開啟「萬年序」年度活動的契機。
第一年的「萬年季」活動，在策辦單位的設計下，使「放火獅」變成「迎火獅」。其本意是為了突顯在地三大群落的參與與，一起向上天祈求左營本地的繁榮與好運。「迎火獅」從城隍廟出發，進行踩街遊行，沿街為民眾祈福，最後在施放繽紛的煙火中，蜂炮由火獅中心竄出燃燒，帶著大家的願望上天，祈祝願望實現。自此，火獅已成大家公認的「萬年季」活動吉祥物。
2002年，「萬年季」活動已朝向東方廟會嘉年華的方式進行，左營當地廟宇、學校及曾參與泰山民俗技藝團等傳統陣頭隊伍都熱情參與遊行。「迎火獅」的遊行路線則由蓮池潭周邊延伸至左營主要街道，經六位藝術家共同參與設計的三座火獅，於鳳邑舊城城隍廟一起出發踩街，最後抵達風景區管理所後方帆船碼頭，以煙火、燈光、特效等，將地方傳統活動「送火獅」儀式以全新面貌呈現。
2003年、2004年，「萬年季」活動持續策辦，知名度大幅提高，也因此受到高度的重視。2005年，在觀光局及高雄市政府大力挹注下，「萬年季」終於獲得足夠經費擴大辦理，一躍成為全國性的活動，名稱也由「左營萬年季」改為「高雄左營萬年季」。其內涵更由原本的宗教節慶活動，發展為文化觀光活動，層面也擴及歷史文化及觀光遊憩，因此帶來空前的活動人潮，創造出更多的活動效益。
如今，每年十月中旬在左營蓮池潭登場的「萬年季」活動，已成為和「高雄燈會」齊名的大型活動，它正不斷地發光發熱，仰首迎向光明的未來。